ГЛАВА I 
 “Сон Андора”

       Надвигалась тьма. Было слышно неведомое, непонятное громыхание далёких раскатов грома в небе. Одна за одной гасли звезды. Наступила абсолютная тишина. Уже не было слышно уханья сов, свиста летучих мышей, воя волков.

Неужели это смерть? Тело не подавало признаков жизни. Сердце уже не билось. Тьма закружилась вокруг него бешеным вихрем и все потеряло чёткие очертания. Освещение стало совсем призрачным. Он оказался за пределами времени и пространства.

Но это был не конец. Спустя какое-то время вуаль мрака спустилась и сквозь туман с трудом стали видны очертания здания. Вначале казалось, что это не постройка, а огромная каменная скала или произведение гигантов, исчезнувших в незапамятные времена. Нечто настолько древнее, что было сложно сказать, из какого оно материала. Центральная башня срослась со скалой и прямо-таки подпирала небо. Её вершина имела идеальную куполообразную форму и переливалась разными цветами, словно это был драгоценный камень. По бокам от Твердыни стояли две полуразрушенные башни значительно меньшего размера, чем центральная. Выглядели они немного зловеще – с черным металлическим отблеском и, несмотря на влияние времени, с идеально гладкой поверхностью, без малейшего намека на окна или бойницы. 

Вокруг была безжизненная пустошь. Это был унылый край невысоких холмов и продуваемых ветром равнин. Кое-где лежали кости китообразных существ, напоминающих левиафанов; край жестоких, глухих к молитвам богов.

Ему захотелось вспомнить, как его зовут, кто он вообще такой, но внезапно силы снова покинули его. Опять все прогрузилось во тьму, и только таинственная Башня продолжала светиться призрачным, потусторонним светом. Она превратилась в живое существо, словно имеющее свой разум и силу. Эта энергия давила на него, словно он погружался все глубже и глубже под воду. Непроизвольно его взор стал скользить по Твердыне, пока не остановился на окне. Ничего не было видно, только отдельные звуки и голоса доносились из глубины строения. Очевидно, что голоса были женскими. Из всего разговора удалось услышать пару фраз: 

«Нионель!» 
«Слушаю, Владычица...» 
«У дверей Башни ты найдешь мужчину. Поспеши забрать его внутрь. У меня есть планы на его счет - мне он нужен живым.»  

Постепенно их голоса стали затихать, они словно становилась все дальше и дальше. Вдруг картина переменилась и перед его взором появилось безграничное белое поле и тысячи, сотни тысяч таких же спящих, как и он.... Когда-то их наполняли сознание и воля, они строили планы и огорчались по пустякам, а теперь они лишь пустая оболочка, существа, зависнувшие между мирами. Туман поглощал их, делая бесплотными, оставляя вместо человека лишь размытый силуэт. Никто из них не двигался, все их взоры были направлены в бесконечность. 

Над всем этим зрелищем возвышалось внушительное сооружение. Зиккурат был подобен красной горе – несокрушимой массивности здание со множеством протяжённых лестничных пролетов, всюду прямые линии и резко очерченные углы. На вершине, на четырех резных столбиках высился каменный трон, грубой, резкой формы, из черного обсидиана. Над ним висели окровавленные кости, напоминающие огромные дьявольские крылья. В этом мире теней, они выглядели наиболее реальными. 

На этом троне сидела женщина. Женщина редкой красоты, в ней было что-то неземное, от нее исходило желание безграничной власти. Ее черное платье украшал серебряный корсет в виде то ли паука, то ли человеческих ребер. Подол ее платья был усеян множеством высушенных человеческих голов.

И она смотрела на него! Ее леденящий взор, полный презрения и злобы, пронизывал его насквозь, обрушивал всю свою ненависть, и никак не удавалось оторвать от него взгляд. Его объял космический ужас и ему хотелось кричать. Кричать, срывая горло, но взор полностью парализовал его, лишил каких-либо сил к сопротивлению. Постепенно весь этот ужас начал рассеиваться, пока не остались только ее красные глаза. Пытка отступила и теперь он видел горы, белые снежные вершины и нити рек в темных лесах. 

       Его душа путешествовала по бескрайним просторам, пока внутренним взором он не почувствовал во мраке безлунной ночи едва различимое движение. По тропе шла группа людей – три воина в черных диковинных доспехах и коренастый длинноволосый мужчина в легкой кольчужной рубахе. То тут, то там землю усеивали громадные валуны: черные, острые, как лезвия скалы, они нависали над обрывом, словно пытались заглянуть вниз. Сюда редко заглядывает солнце, постоянно дует пронизывающий ветер, кругом подстерегает опасность. 

Ущелье вело их по краю обрыва, на дне которого угадывались то лысые сосны, то кривые чахлые ели, убитые ледяным ветром.В прошлом, дно ущелья пестрело и зеленело, но потом пришли стужа и мрак, и теперь лишь пни напоминали о прежних временах. Здесьне осталось ничего живого – только тьма, хаос; черные, как будто рукотворные утесы и пустоши. 

Внезапно горы накрыли черные тучи. Поднявшийся ветер донес дальний раскат грома. В тучах сверкнула молния. А на вершине горы все сильнее стал свирепствовать холодный северный ветер, резавший лицо, едва не сбивавший с ног.

Через некоторое время он увидел высоко в небе красные огни. Казалось, что ночь прорезают чьи-то горящие глаза. 

Вскоре его внимание привлекла другая картина - сквозь ночной туман стал просматриваться еле видимый силуэт одинокой вершины. У подножия горы было видно слабое мерцание света, какое-то движение и едва различимую гигантскую фигуру, напоминающую статую с орлиными крыльями, телом быка, лапами льва. Из этой таинственной громады, тонувшей в дыму и мраке, доносились еле слышимые звуки. Шорох сапог, далекие голоса охранников исполинского комплекса, который находился внутри горы. 

Что это за странное место? Оно как будто возникло из недр прошлого- из самых темных закоулков древних мифов и легенд. 

Четверо мужчин вошли внутрь горы. Сквозь ночную мглу были видны высокие мощные колонны, темные полированные стены и длинные залы, то тут, то там были видны костры и сидевшие вокруг них воины. Кое-где лежали обломки некогда величественных статуй, стены были изрисованы таинственными рисунками – странные создания с телами людей и головными уборами шаровидной формы, а также летающие треугольники в небе. 

Зал оканчивался длинным коридором. Было очень темно, воины зажгли факелы. Силуэты существ, сидящих вдоль стен, медленно обретали форму. На путников сквозь мрак уставились огромные пустые глазницы. Что-то очень сильно напоминало в этих силуэтах львов, охраняющих свою добычу, если бы не их человеческие лица. 

Пройдя коридор, странники поняли, что находятся наверху огромного колодца, который шел глубоко в недра горы. На другую сторону колодца можно было перейти только по передвижному мостику. В случае штурма, наверняка, этот дворец был бы абсолютно неприступным – каждый желающий пересечь колодец попросту падал бы в черную бездну. 

Кроме бесконечных коридоров, время от времени на пути попадались дыры, трещины, которые приходилось перепрыгивать. Со дна этих трещин едва доносился шум текущей воды. Тропа шла все глубже и глубже, спускаясь к корням гор.

    Дорога несколько раз сворачивала, а затем началась очередная галерея. Она была значительно выше всех прежних. Видимо, именно здесь в свое время собирались все жители подземного города. Вдоль зала в шесть рядов стояли невероятно могучие колоны, подпирающие купольный свод. Все они были изрисованы тайными письменами и опирались на головы дивных созданий – с женскими лицами со змееподобными волосами. Здесь воздух заметно потеплел, стало душно и из самого конца зала несло очень тяжелым, кислотным запахом. Гул становился все сильнее. В конце галереи путники увидели высокую дверь. Сквозь щели из нее шел пар. Внезапно она распахнулась, и за нею при ярком свете они увидели огромное озеро. Теперь стало понятно, откуда этот едкий запах и странные звуки: с равномерным непрестанным пыхтеньем внутри озера работал диковинный механизм, казалось, что это дышит притаившееся во тьме чудовище. 

Колоссальные размеры этого зала превосходили самые смелые представления. Несмотря на то, что он находился глубоко под горой, в его купольном своде была дыра с видом на звёздное небо. Сам купол, по всему периметру озера, подпирали гиганты. Человек был бы меньше мизинца такого исполина. В одной из трещин в стене бил водопад. Вода падала с него с такой скоростью, что казалось, будто, не долетая до земли, она рассеивается в тумане. 

По обеим сторонам озера стояли отряды воинов, облаченные в сильно потертые от постоянных сражений темные доспехи. Но это были не обычные люди и в них было нечто крайне жуткое – все они были с одинаковыми белыми лицами и белыми волосами, их лица не выражали эмоций. Они напоминали зловещие восковые фигуры. В их холодных голубых глазах что-то было, что-то за пределами этого мира.

Вдруг прозвучал уже знакомый женский голос: 
– Ведите его!

Из внутренней галереи привели того самого коренастого мужчину, но уже без кольчуги, абсолютно голого. Он был в дурмане и ничего не чувствовал. Безликие воины стали погружать мужчину в озеро. 

Соприкоснувшись с водой, он стал приходить в себя. По его телу пошли судороги, он издал истошный крик и попытался выбраться, но было уже поздно. Вскоре он полностью погрузился в странную белую жидкость, заполнявшую озеро. Над его головой жидкость вначале забурлила, потом стали образовываться пузырьки, которые лопались, наполняя воздух резким запахом. По поверхности озера прошлись небольшие голубоватые разряды. Внезапно он замер. Начались непроизвольные движения – его тело стало вздрагивать, сами по себе подрагивали и шевелились пальцы. Его конечности стали твердыми и холодными, как мрамор. 
Через некоторое время мужчина всплыл.  

По его телу пробежала легкая дрожь; веки приоткрылись, обнаружив полоски белков; губы нехотя задвигались, и внезапно он издал невыразимый, леденящий душу вопль. В его лице стали происходить заметные перемены –судорожно сокращались мышцы лица, порождая гримасы то боли, то ужаса. Спустя минуту, глаза его медленно раскрылись, зрачки закатились, а лицо стало таким бледным, как будто он его украл у мертвеца на кладбище и надел поверх своего. Оно стало абсолютно таким же, как у всех воинов, которые окружали его - белое, холодное, с безжизненными голубыми глазами, белыми волосами.

В его остекленевших глазах появился устремленный внутрь взгляд. Из его рта доносился голос, но он был словно из другого мира. Воин уже был ни живым, ни мертвым - он стал манкуртом, существом, не помнящим ничего, не имеющее своей воли - абсолютный раб Повелительницы.

- Скоро и твой черед, Андор. 
- Андор, Андор, Андор - поднялся страшный рев безликих воинов. Постепенно их голоса слились в смутный, дальний вой. Но вот и вой затих. 

Ночь поглотила все чувства – его охватила полная тьма и тишина. Его собственное Я не существовало. Уже не было ни материи, ни даже его сознания - он полностью слился с Бесконечностью в безвременном потоке. 

Ему казалось, что он куда-то падал годы и годы. Внезапно послышался голос. Он звучал как будто очень издалека, из глубоких недр его подсознания. Это был женский голос. Настолько пленяющий и очаровательный, что заставлял замирать сердце. Он приковывал к себе. Пронизывал насквозь огненным жаром. Все остальное в мире становилось лишним, не имеющим никакой ценности. Время останавливалось. Все перемешалось -реальность и сон, жизнь и смерть, вечность и мгновение.

Этот голос звал его: 
- Андор, Андор, проснись. 
И в этот момент Андор стал стремительно лететь вниз. Уже земля неслась навстречу ему. 
Он снова увидел горы, дикие бескрайние пустоши, Твердыню... свое тело. 
Сновидение рассеялось, и Андор открыл глаза.

ГЛАВА II
 “Узник башни Гозо”

  Странное пение, приятное касание женских пальцев, вспышки света, ударные волны зарядов энергии, которые проходили по всему его телу и молниями выходили наружу — всё это смешивалось в движение туманных образов, подобно ночному кошмару. Тени кружились вокруг него. Он чувствовал одновременно то холод, то жар, то видел себя как бы со стороны, то возвращался в свое тело. 
Мимо пробегали темные силуэты. Стало слышно множество человеческих голосов. Все были сильно напуганы. Вокруг клубящийся мрак. Странные звероподобные тени мелькали в окружающей мгле.

   Вдруг кто-то пронзительно закричал «Небесная колесница!» Засверкали молнии. Лица у людей стали бледными и какими-то двухмерными. Высоко в небе что-то засвистело, протяжно переходя на басовый рев. Посреди клубящегося сумрака загорелся багровый огонь. Он спускался все ниже, поднимая в воздух клубы пыли. Внезапно сверху ударил луч ослепительно белого пламени. Оглушительный взрыв и все запылало. Черные фигуры раскидало в разные стороны. Падали деревья, загорелся лес. Люди в панике стали убегать от света в бесконечный клубящийся мрак...

            Внезапно жар и онемение в теле прошли. Андор почувствовал, что находится в стеклянном саркофаге. Его глаза сами собой широко распахнулись. Неужели он все это время спал? Хотя был ли это сон?..  От острого чувства неопределённости кружилась голова. Андор почувствовал тревогу, или даже скорее испуг- где он находится? что это за странное помещение? – крайне непохоже на обычные человеческие жилища. Очевидно, что его скоро принесут в жертву…   Несмотря на слабость, он приподнялся и убрал крышку саркофага. И сразу же почувствовал что-то приятное, волшебное, незримо парящее в комнате. Пространство было насквозь пропитано ароматами. Но это не были запахи фруктов, специй, ароматных масел, которые он помнил с детства. Это был запах духов. Подобные ароматы он никогда раньше не чувствовал и даже не мог подозревать, что в этом грубом мире такое может существовать. Они вызывали чувство безграничного благоговения и изумления.

Такое же удивление вызывало помещение. Осмотрев комнату, Андор пришел к выводу, что ни разу не видел ничего подобного – все было новым и диковинным, и каким-то неземным. Ему сразу вспомнились полузабытые легенды о богах, которые прежде жили на Земле. Руины их построек еще можно было увидеть то там, то тут – колоссальные комплексы, статуи гигантов. Никто никогда не видел этих богов, легенды о них превратились в мифы, а мифы в сказки, в которые уже никто не верит. Комната была округлой формы, с очень высоким потолком и сбоку чем-то напоминала яйцо или даже кокон. Стены сделаны из чёрного метала и усеяны ритмичным рисунком желобов; к его саркофагу шло множество змееподобных отростков. Все помещение озарялось странным мерцающим светом, хотя здесь не было окон. Свет исходил от мириад маленьких существ, которые летали по потолку. Это был зеленоватый, фосфорический свет. Иногда эти существа, похожие на насекомых спускались в низ, прямо на лицо Андору. Взяв в руки одно из них ему сразу стало ясно, что это никакие не насекомые, а возможно и не существа вовсе- без крыл, лапок, головы, но все же они каким-то волшебным образом летали.

     Под стенами кое-где стояли прозрачные сосуды, в которых булькали разноцветные жидкости, а от светящихся шаров во все стороны били голубоватые разряды. Все увиденное создавало впечатление храма. Храма древних? Неужели легенды не лгут? «Почему я? Чем я заслужил подобное?» — подумал он в испуге.

Шокированный увиденным Андор не знал, что подумать. Руки и спина покрылись мурашками. Дрожь пошла по его телу и даже сердце забилось сильнее. И в этот момент он подумал: «Как меня зовут? И кто я такой?.. - Я не помню»

- Твое имя – Андор. – это был голос, звучащий как музыка. В нем удивительно сочеталась мудрость, веселость и скорбь веков. 
- Кто здесь? Кто в комнате? 
- Друг… 
 Женщина легкой поступью приблизилась к ложу Андора. Она была подобно ослепительному видению - с изящной фигурой, густыми чёрными волосами и с необычайно белой кожей. Ее большие синие глаза сияли, придавая ее чертам особую нежность. Она казалась существом воистину неземным. Это впечатление подчеркивалось диковинным головным убором и многослойными, словно летящими по воздуху белоснежными одеждами. Андор был потрясен. Была ли она человеком или ангелом, этого он сразу определить не мог. 

-  Кто Вы? Друг? Вы меня знаете? 
- Я Нионель, смотрительница Башни Гозо. Как ты себя чувствуешь? Видимо, ты настоящий воин, если выжил после того побоища, а ведь получил очень тяжелые ранения. Вся равнина недалеко от Башни усеяна погибшими. Ты единственный выживший. 
          Андор удивленно осмотрел свое тело и увидел только легкие следы на боку. 
- Я думаю, тебе уже намного лучше. Ты мог умереть, если бы я тебя вовремя не забрала. Точнее не забрал летающий арахсамон. 
- Что такое арахсамон? Башня Гозо … это твердыня Древних? 
- Ее еще называют Амон Рун. Так ее называл мой народ. Так откуда же ты, Андор? Что с тобой случилось?.. 
- Я… я не помню, кто я такой. Ничего не помню. 
- Погоди. Возможно, это поможет тебе вспомнить. – Нионель протянула ему меч в ножнах. Андор медленно протянул руку и, затем постепенно сомкнул пальцы на рукояти, как бы привыкая к оружию. Он пристально рассмотрел замысловатый рисунок на ножнах и взмахнул сверкнувшим клинком. Пару раз рубанул им по воздуху. И в этот момент в его сознании что-то щелкнуло.

       Как вспышки стали возникать образы из прошлого. Отряды всадников скачут по тропам, затерянным между острыми скалами. За ними движутся силуэты тяжелых железных кораблей на больших ржавых колесах. Скалы расступились и открылась широкая долина, покрытая блестящими металлическими конструкциями неземного вида. Что-то напоминало в них громадные цветы, их блестящие лепестки раскрыты и смотрят прямо на солнце. 

- Мы путешествовали на кораблях. Затем оказались в странной долине. Там были огромные цветы из металла... Мне изначально было не по себе от этого места. Горячий ветер обжигал кожу и дико завывал среди скал. Эти места хранили древнюю тайну, и кто мог знать, что охраняет ее. Страдающие от жажды и любопытства, мы бродили между диковинными конструкциями, заглядывая во все закоулки, открыли люк и увидели прозрачные трубы внутри металлических стеблей. Помню, Алкуин тогда закричал:
-Здесь вода! Вода! Мы спасены!! 
В голове возникла мысль: «Механизмы продолжают работать! Словно кто-то за ними присматривает...»  
- Прежде, чем сказать "хороший выдался денек", дождитесь ночи. Здесь нужно быть осторожным. 
Я старался их остановить, но они были так измучены жарой и жаждой, что не стали меня слушать. Ржавыми мечами и тесаками стали стучать по прозрачным трубам, пока не разбили их и оттуда не потекли струи воды. 
- Уберите руки! Разве не видите, что это создано не людьми?! Никто не знает, чем это может закончиться!.. 
Воины жадно набросились на этот странный колодец. Стали набирать воду в котлы и бурдюки, полностью потеряв бдительность. 

«...Вскоре солнце стало меркнуть, и началась пыльная буря...

Мне показалось, как среди скал задвигались тени и сотни, может тысячи голодных, безжалостных глаз, горящих серебряным огнем, стали смотреть на нас. Воздух наполнился удушливым зловонием. Из мглы выскакивали какие-то темные твари и хватали воинов по одному..., а в какой-то миг мелькнуло нечто черное … Звероподобный силуэт выскочил из клубов пыли и набросился на меня. Я пытался отмахнуться мечом, но зверь сбил меня с ног, и мы оба упали во мрак… 
Нионель: (задумчиво) 
- Вы потревожили запретные земли...И стражи асуров набросились на вас... 
Андор: (удивленно) 
-Асуры?.. Кто это? 
-Асуры… Лучше б тебе не знать, кто это. Они принесли столько горя мне и этому миру! Мне становиться страшно об одном упоминании о них. Чудо, что ты вообще остался жив... 
- А как же мои люди?! Неужели, они все погибли? 
- Полагаю, что да. У них не было никаких шансов против рабов асуров. А против самих Черных Богов даже я противостоять не могу, никто не может! 
Андор сокрушенно склоняет голову и сжимает кулаки. 
-Я даже не помню их лиц...Откуда мы шли? И куда направлялись?.. 
Нионель бросила на Андора взгляд, полный сочувствия и грусти. 
- Вспомнишь. Но станет ли тебе легче от этого?.. Прошлого не вернуть. Воспоминания порой приносят только лишние страдания... 
- Я чуть не погиб. Очень благодарен тебе за спасение!

- Не известно, где была б страшнее смерть - среди Запретных земель или здесь. Не вздумай покидать эту комнату. Эта Башня очень опасна. Она полна секретов. 
- Мне не привыкать 
- Против сил, скрытых в Башне, твой меч тебе точно не поможет. Твердыня полна памяти старых времён и множества странных вещей, понять которые тебе не под силу. 
- Так я теперь … узник? 
- Нет. Но ты еще очень слаб и ничего не помнишь о себе. Оставайся здесь… А мне пора идти 
Нионель вернулась в свою комнату. 
В черном камне на ее ожерелье вдруг загорелся багровый глаз и над алтарем появился струящийся силуэт с женскими чертами. 
- Вижу, пленник уже освоился в Башне? 
- Да, Владычица. Даже быстрее, чем я ожидала... 
- Что ж, развлекайся... Обворожи его. Я знаю - ты это прекрасно умеешь. Задержи в Башне до тех пор, пока я не призову его к себе... И смотри не разочаруй меня!.. 
- Не о чем беспокоиться, моя Владычица. 
- Нионель, есть одна опасность - принц Зараксис тоже стремится проникнуть в Башню. Он все никак не смирится с поражением и преследует всех, кто сражался под Менкаром, уничтожая их один за одним. 
- Пленнику грозит опасность? 
- Смертельная опасность! И тебе, возможно, тоже, если Принц узнает, что ты его укрываешь. Но это не главное. Больше всего я боюсь, что Принц попытается заполучить самое ценное, что хранится в Башне... 
- Глаз Онуриса?! 
- Да-а... Он давно жаждет владеть этим великим артефактом Древних. Ты ведь знаешь, что будет с нами и с миром, если он заполучит эту Вещь. Пока мне удавалось укрывать ее, но похоже теперь он знает, где она находится. Рано или поздно он будет здесь. 

Вскоре после ухода Нионель Андор подошел к двери, выходящей в галерею. Дверь была высокой – больше трех метров. Он постарался отпереть ее, давил всем телом, но черные массивные врата никак не поддавались. «Неужели я теперь узник. Нионель заперла меня. Чтобы уберечь или за этим кроется что-то другое? - думал Андор, - Двери невозможно открыть простым способом- нет ни ручек, ни замков. Словно магия сдерживает их. Эти двери силой не сдвинуть, должен быть другой способ. Нионель же их открыла легким движением руки.»

Андор стал рассматривать странные изображения на дверях. Автор создал настоящую вселенную в рельефе, которая потрясала своим выражением ужаса, ярости и непреодолимого могущества. Бесчисленное количество обнаженных тел были, как бы спаянные в новое целое, хаотичный вихрь вокруг таинственного символа - звезды в круге. Этот круг напоминал одновременно и планету, и Солнце- от него шли лучи света к каждому телу. Андор провел пальцем по символу и внезапно двери разъехались в разные стороны.

            Он выглянул из комнаты в тёмную галерею. Никого не видно. Вдоль стены горят светильники ровным белым светом без всяких признаков живого огня. -Похоже, мне придётся задержаться здесь на некоторое время. Что бы не говорила Нионель мне нужно знать, что ожидает меня в этой башне. Нужно быть готовым к любым сюрпризам- Он достал свой меч и взял один из светильников.
             Одна галерея-туннель сменялась другой, было бесконечное число разветвлений. Высокие черные металлические стены имели множество ниш, с которых открывался вид на темную бездну. 
«М-да... «уютное» местечко...Всю жизнь мечтал здесь оказаться, -хмыкнул Андор, - - Похоже, что это лабиринт. И как мне теперь отсюда выбраться?» 
Бесконечно блуждая по коридорам, Андор вышел в совсем новую галерею. Значительно внушительнее, чем предыдущие, она пребывала в полном запустении. Часть массивных колон была разрушена, в полу сияли огромные дыры, кругом валялись обломки металла и человеческие кости, как-будто какой-то катаклизм погреб их заживо. Вдоль стен стояли грозные изваяния древних богов. Большая часть которых тоже была разрушена. У многих были морды диковинных животных и огромные сферы над головой. Каждое божество имело диадему из змей и драгоценных каменей, которые мигали, как тусклые, далёкие звезды. В руках они держали короткий металлический жезл, усеянный цветными кристаллами, от которого расходились пять молниеподобных спиц, соединенных с обеих сторон. Вдруг светильник Андора погас и он оказался в кромешной тьме. Всей кожей он почувствовал тишину этого места. Оно было могущественно и наполнено Силой. Именно эта Сила привела его сюда, к самому сердцу Твердыни, и захотела, чтобы он ее нашел. 
            Несмотря на опасность провалиться в пропасть, глубины глубин, Нечто тянуло Андора вперёд. Он уже не мог преодолеть это желание. В самом конце галереи мертвенным светом светились головы двух грозных стражей. Над ними мерцал призрачным светом уже знакомый ему символ со звездой. Андор почувствовал, что за стражами конец знакомого ему мира, область неведомого. 
В какой-то миг провалы в глазах изваяния загорелись красным огнём. По всему залу прогудел крайне неприятный и глубокий звук. Он выходил из самих глубин галереи. Андор застыл, прислушиваясь к звуку... Он приближался. 
- Ш-ш-ш-ш-ш 

-  Похоже я здесь не один- Андор стал в боевую позицию, выставив меч. Прозвучал очень глухой голос, как будто кто-то кричал из могилы:
 - Андор …Андор... Уходи отсюда …Ты лишний здесь …Уходи-и-и… 
-  Кто здесь? 
Повеяло ледяным холодом. Таинственная сила стала действовать на его сознание, вызывая неконтролируемую панику, тревогу, тошноту. 
-  Уходи…Андор … Тебя здесь ждёт только смерть. 
Дрожь прошла по телу. Он ощутил свою полную беспомощность - безумный ужас приковал его к месту, не давал возможности сказать ни слова. 
Вдруг между головами-стражами открылись ворота, которых не было видно раньше. Невиданной силы ветер чуть не сбил Андора с ног, как будто могущественный дух был заперт здесь многие тысячелетия. Но Андор устоял. Его стал обволакивать странный материальный свет, кисель из световых частиц. 
Внутри сознания Андора зазвучал голос: 
«Зачем ты пришёл сюда?..» 
«Скажи слово, иначе умреш-ш-шь..» 
Ужас сковал несчастного. 
-  Какое ещё слово? 
Дух: «СЛОВО!» 

Нити инфернального света стали создавать своеобразный световой кокон. Энергетические щупальца светящегося, прозрачного существа обволакивали Андора, ломали ему кости. Сгусток энергии постоянно менял обличия. Теперь видно, что у него есть нечто похожее на голову. Из одной головы вырастает еще одна голова, и еще одна, и так до бесконечности. И, о Боже, это лица его погибших друзей! Они в дикой агонии сливаются в одно целое. 

      Андор наотрез отказывается верить увиденному. Как такой ужас может быть наяву? Его сознание погружалось во тьму, все глубже и глубже, ужас накладывался на ужас. Его глаза выпучились, волосы стали дыбом, он старался кричать изо всех сил, пытаясь позвать кого-то на помощь, но чудовищная сущность сдавила ему горло. Это был конец. Его поглощала пустота. Внезапно головы стали менять форму - материя трансформировалась на его глазах. И тут Андор увидел ли​цо Нионель. Она была как реальная, но в ее глазах стояла мертвенная пустота. 

Существо как питон стало засасывать Андора внутрь себя. Оно медленно поглощало его, расщепляя его душу частичку за частичкой… 

«Скажи СЛОВО!!!..»

ГЛАВА III
 “Падение Менкара”

Над долиной уже давно спустился сумрак. Все поле было усеяно бесчисленным количеством огней. Они покрывали землю словно упавшие звезды. Костры горели по всей долине. 

Стояла по-летнему теплая ночь. Воздух был наполнен запахами крови, пота и жареного мяса. Была невероятная тишина, только кое- где можно было услышать топот копыт, ржание лошадей, перешептывания людей. Но все пропитано гнетущей опасностью, дыханием могилы. Это было лишь затишье перед бурей и, как сильно надеялся Андор, затишье перед финальным ураганом. 

Осада Менкара длилась долго, бесконечно долго. Иногда казалось, что прошли годы. За это время многие уже и забыли зачем затевалась эта война. Дизентерия, болезни, бесчисленные вылазки менкарцев- все это стало настоящим бичем для осаждающих. Иногда люди видели, как темные тени пролетали над ними, извергая молнии, и одним ударом уничтожая целые отряды. Один лишь звук летающих демонов лишал людей дара речи. 

Поднявшись на небольшой уступ над долиной, Андор увидел невиданное доселе зрелище - столпотворение самых разных племен и народов, которые собрались здесь по воле царя Амори. Этот гигантский муравейник тянулся до самого горизонта, взяв Менкар в кольцо. Не удалось устоять перед мощью царя и Андору. В диковинных доспехах, или без них- абсолютно голые с синими рисунками на теле, с мечами на перевес или грозными, устрашающими серповидными клинками - все до одного эти люди не умели ни пахать землю, ни плавать по морю, ни пасти скот, они умели лишь одно — убивать других людей, сражаться и побеждать. 

По какому-то неведомому кличу вся армия пришла в движение. Поднялся рой, как в улье и волны огня валом двинулись в сторону цитадели. Потянулись осадные машины —катапульты, тараны на колесах, осадные лестницы. Всюду были копья, мечи, стальные шлемы и кольчуги, воины и лошади, полностью закованные в металл. Все это было ничто по сравнению с помощью Черных богов Менкару. Но человеческий дух невозможно было сломить. Жажда победы и наживы горела в их сердцах. Они были больны болезнью, которую могло излечить только золото. И Менкар был полон золота, рабов и таинственного оружия древних.

Тишину ночи стал разрывать все нарастающий шум топота копыт, ударов барабанов, звучания труб. Все громче стало слышно приказы, вопли раненых людей и лошадей. Стоя на уступе, Андор увидел множество всадников, ряды их казались бесконечными. С факелами в руках, они напоминали огромного огненного змея. Вслед за ними летели красные драконы. Такое впечатление создавали сшитые из лоскутьев знамена в виде ужасно разинутой пасти чудища.

Внезапно в этого огненного змея, словно железный кулак, вклинился отряд в тускло-черной стали, усеянной грозными шипами, с копьями на перевес. Черные воины легко раскидали и растоптали легковооруженных всадников. От такого удара дракон как будто заметался в агонии. Воины потеряли строй. Лишь на мгновение Андор увидел, как среди черных всадников промелькнула грозная тень. Это был принц Израхиль, сын правителя Менкара, узор на его доспехах сложно было перепутать. Он то терялся среди побоища, то появился и исчезал снова. 

В какой-то момент Андору показалось, что он увидел, как десятки летающих звезд покинули Менкар и направились прямо в его сторону. Еще задолго до их приближения у людей началась паника, у многих от боли стала раскалываться голова, некоторые умирали прямо на месте. В это время с неба обрушились летящие огни от звезд. С диким свистом они падали, взрывались, выворачивая землю наизнанку – все превратилось в полыхающее зарево. Люди в панике метались в огне. Мимо Андора пробегали воины с дикими воплями «Виманы, виманы! Демоны вернулись!». Лучники выпустили целую тучу стрел, но все они только отскакивали от демонов, не причиняя им какого-либо урона. 
- Эй, Араферн! Они так скоро спалят все наше войско. Где баллисты? 
- Вождь, нет смысла стараться, наши копья не пробьют железных демонов и в голове так ужасно шумит. Что это? Вон смотрите - наши войска уже дрогнули! 
- Может шансов и немного, но мы должны попытаться. 
Многие осадные орудия были разрушены или объяты огнем. Войска в панике отступали. После падения огненных камней вся земля была усеяна кратерами. Стоял непереносимый смрад - запах жареного человеческого мяса, мертвых животных и дыма.
- А вот и баллиста. 
Дальнобойное орудие было завалено человеческими телами, но все еще было боеспособным. Рядом лежали копья в человеческий рост с железными наконечниками.

- Говорят, к владыке Амори приходили странные люди в белом и передали ему эти наконечники, -прокричал Араферн.- По их словам, они могут пробить любой материал. 
- Вот сейчас это и увидим. Давай, заряжай! 
Телохранитель Андора вставил копье в мощную баллисту. Андор навел ее прямо на пролетающую мимо виману и выстрелил. Она была похожа на огромную железную птицу. Копье попало в нее и…взорвалось. Подбитая птица вскоре упала. Через какое-то время все виманы вернулись обратно в цитадель. Начинался финальный штурм города. 

Поражала не столько невероятная толщина стен, сколько громадность всего комплекса. Он смотрелся совершенным и неприступным. Основание крепости выглядело невероятно древним, выросшим из самых недр истории, еще до появления человечества -произведение гигантов, родственных и земле, и небу. Цитадель напоминала чудовищного зверя, штурм которого был бы настоящим самоубийством. 

Воины приставляли лестницы и поднимались на стены. Из бойниц выглядывали бронзовые трубы, которые выглядели совершенно безобидно, но из них с громыханием и дымом появилось дыхание дракона- струи жидкого огня, которые моментально поджигали все, с чем соприкасались и ничто не могло их потушить. Даже наоборот, от воды огонь разгорался еще сильнее, испепеляя людей. Жар разлетался по воздуху огромными красными крыльями. Лестницы превратись в настоящие костры, воины в невыразимой агонии стали падать на землю. Штурм захлебнулся в крови и вскоре вся земля под стенами была усеяна горами почерневших тел. 

Войска отступили от стен. Прошел ропот, начались перешёптывания, кто-то был в благоговейном изумлении, кто-то стал молиться своим богам, но затем воцарилось молчание. Все взгляды устремились куда-то вглубь воинства. Люди расступились, образовав широкий проход – из глубин войска вышло существо в белом. Высокого роста, со снежно-белой головой и лицом, полностью усеянным глубокими морщинами, его глаза поблескивали тусклым светом. Старик старше чем само время. Он нес в руках предмет, священную реликвию, которую никто и никогда не мог использовать- любого человека постигла бы мучительная смерть. 

Существо в белом поставило маленький черный куб недалеко от стен Менкара, прошептало какую-то странную фразу и ушло. 

К этому моменту штурм крепости полностью прекратился, любая деятельность остановилась – перестали стрелять огнеметные машины, прекратилось движение войск к цитадели, даже исчезло далекое громыхание от виман. Настала гробовая тишина - внимание всех людей было приковало к загадочному кубу. Прошел час, другой, утреннее солнце своими пальцами пробивалось сквозь ночную мглу. Все чувствовали, что сейчас что-то произойдет. 

Вдруг все почувствовали, как содрогается воздух и с невероятным грохотом в неприступных стенах образовался колоссальный разлом. Вскоре стена обрушилась, образовав проход в город и вид на страшное зрелище погибших и умирающих под развалинами людей.

Эт о была победа- проход в город открыт. Но, посмотрев в сторону разлома, Андор увидел леденящее душу зрелище. Оттуда неспеша выехал отряд кавалеристов на крупных обезображенных конях: в доспехах, одетые в грязно-белые накидки. Они вырисовывались странными силуэтами на фоне бушующего огня и дыма. Часть лат у них отсутствовала: у кого-то были обнажены ноги, у кого-то руки, а первый, из кавалькады-с неприкрытой головой. Они выглядели, как армия мертвых- армия чудовищ, изувеченных и обезображенных, словно их пытали в аду. У кого-то пальцы превратились в когти гарпии, у кого-то стерлось лицо и там, где раньше были глаза теперь чернели впадины. Их тела были в крупных язвах и серо-лиловых пятнах гниения. 

Однако, присмотревшись, Андор понял - «Гвардия Менкара! Его последняя защита». Они специально не прикрывали свои язвы и струпья, отлично зная, какой «эффект ужаса» создают своим видом и что могут заразить своими язвами любого из противников, сделав его изгоем, как они сами. 

Завязалась схватка. Все смешалось. Все сражение превратилось в один хаос – мимо Андора пролетали стрелы, кричали умирающие, демонически вопила армия прокаженных. Вокруг Андора не осталось защитников, все растаяли от натиска чудовищ. Но у него не было времени на испуг. Пора действовать. Андор вихрем рванулся вперед, выбивая уродов из седел.

Сталь рассекала кость, гниющую плоть, прокаженные умирали один за другим. Вдруг Андор ощутил, как что-то уцепилось в его шею. Черные пальцы обхватили ее и стали душить. Приближалось лицо мертвеца, почерневшее от гниения, с желтыми полусгнившими зубами. Затем накинулся еще один мертвец и еще один. У Андора выпал меч из рук. Он открыл рот, чтобы закричать, но мертвецы лезли к его горлу, закрывая мир, превращая все в один беспредельный хаос. Сквозь пустые глазницы мертвецов лился призрачный свет. Их тела стали превращаться в одно жуткое существо. 
Вокруг Андора забил сильный энергетический вихрь. Реальность вокруг стала мутнеть, искривляясь волнами. Он снова оказался в тайной комнате Башни Древних. Стены теряли плотность, становились прозрачными. Воздух наполнился ужасом. Вся битва под Менкаром оказалась лишь видением. Его жизнь угасала. Андора засасывало в световой водоворот, пока вдруг все не прекратилось. Совершенно внезапно и разом, все. Ушли звуки, запахи, ощущения. 

Он почувствовал себя где-то, за пределами Вселенной.